ＡＥＤは、「突然心臓が止まって倒れてしまった人」の心臓のリズムを、心臓に電気ショックを与えることにより再び正しいリズムに戻し、蘇生するための治療機器です。

「突然心臓が止まって」しまう心停止の原因として、心臓の筋肉がけいれんを起こし、心臓から血液が全身に送り出せなくなる危険な不整脈、心室細動や心室頻拍があります。この心室細動に対して電気ショックを与える（除細動する、といいます）機械がＡＥＤです。
心室細動は急性心筋梗塞やボールが強く胸に当たって発症する心臓振盪などのときにみられる、非常に危険な不整脈であり、唯一ＡＥＤによって治療が可能です。
心停止の原因は心室細動以外にもありますが、この場合にはＡＥＤは有効ではありません。また心室細動か否かの判断はＡＥＤが「自動」的に行います。

心停止により突然倒れた人すべてに対して、必ずしも有効ではありません 。
ＡＥＤが有効に働くのは心室細動による心停止に対してのみです。
しかし、倒れている人が心室細動かどうかはＡＥＤを装着してみないと分かりません。もしＡＥＤが作動しない時にはＡＥＤの指示に従って人工呼吸、心臓マッサージの心肺蘇生を続けて下さい。

医師や救急救命士の到着を待ってから治療を始めるのでは、倒れた方の多くを救命できないからです。